Elevando la ropa

Apr 26, 2023

Isabel Novick (GRS'27'27), estudiante de doctorado en biología de la BU, estudia Tineola bisselliella, las polillas que viven en tu armario y se dan un festín con tu ropa.

Hay algo para todos en el reino animal. Algunas personas se sienten atraídas por los tiernos compañeros de hogar, otras por los poderosos depredadores de la jungla y otras por la fascinante vida submarina. A Isabel Novick le gustan las polillas comedoras de ropa, las pequeñas plagas que se dan un festín con cárdigans de cachemir y sábanas de poliéster con igual entusiasmo.

Aunque un artículo estima que el daño anual causado por estos diminutos volantes de color marrón polvoriento, por lo general no más grandes que un grano de arroz, es de mil millones de dólares solo en los Estados Unidos, Novick (GRS'27,'27) dice que algún día podrían ayudarnos. resolver algunos de nuestros problemas más frustrantes, en lugar de ser uno de ellos. Las polillas han evolucionado para digerir no solo fibras, dice, sino también queratina, yeso de crin de caballo e incluso metales pesados ​​como el plomo y el mercurio. Un estudiante de doctorado en biología de la Universidad de Boston, Novick tiene la intención de averiguar cómo lo hacen, y si podemos hacer un buen uso de sus habilidades para comer.

En asociación con su compañera estudiante de posgrado Jasmine Alqassar (CGS'21, CAS'24, GRS'24), Novick pasa sus días en el laboratorio de genómica evolutiva del profesor Sean P. Mullen en la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias de BU, donde se dedican a descifrando el rompecabezas evolutivo particular planteado por Tineola bisselliella, o la polilla de la ropa. Las polillas son basales en su árbol filogenético, lo que significa que son un grupo evolutivo más antiguo del cual se ramificó una variedad más nueva y más grande de especies.

La investigación se compone de tres partes: en la primera, Novick y sus colegas están anotando el genoma de Tineola bisselliella con la esperanza de colocar con mayor precisión la polilla de la ropa dentro del árbol genealógico Tineidae, o polilla del hongo. En segundo lugar, Novick, Alqassar y Mullen realizarán un estudio de microbioma con el objetivo de determinar cómo la especie puede realizar su movimiento característico: digerir la queratina y la fibra de la ropa. Finalmente, Novick se está comunicando con investigadores de todo el mundo y les pide muestras de las polillas de la ropa que encuentran para ver si las polillas en los armarios estadounidenses son genómicamente similares a las que se encuentran en los armarios de Canadá, México, Chile, Nigeria, Australia, Francia, Corea del Sur y el Estado de Palestina.

Si bien la idea de venerar este parásito común haría que la mayoría de las personas se rascaran la cabeza, Novick no tiene dudas sobre la importancia de su investigación. "Tienen estos comportamientos y habilidades geniales que son raros, y que en realidad podrían ser útiles para nosotros de alguna manera", dice ella. "Tienes que amar la Tierra, amar a todos sus organismos, todos nos ayudan de alguna manera".

The Brink habló con Novick, quien recientemente escribió una defensa de las polillas para Entomology Today, sobre lo que inspiró su investigación, hacia dónde espera que vaya y por qué incluso una polilla diminuta y problemática merece su momento de atención.

Novick: Antes de empezar a trabajar aquí, trabajé en el Museo de Ciencias de Boston durante dos años. Uno de los principales problemas que traté allí fue que estas polillas de la ropa se comían la taxidermia. Solo estábamos tratando de proteger todos estos artefactos que seguían siendo comidos. Cuando comencé aquí, decidí trabajar más en estas polillas de la ropa, porque la mayor parte de la investigación que se ha hecho sobre ellas se debe a que son una plaga, por ejemplo, cómo deshacerse de ellas. No hay muchas cosas sobre sus orígenes evolutivos. Pueden metabolizar la queratina, la tela sintética, y pueden masticar el plástico, y pueden digerir metales pesados ​​como el plomo, el mercurio y el arsénico; pueden crear su propia agua, lo cual es una locura. Son solo pequeños tanques y muy difíciles de eliminar.

Novick: Lo sabía. Acabábamos de hacer una investigación para tratar de descubrir los mejores métodos de control, porque no queríamos usar una gran cantidad de productos químicos pesados ​​en un entorno de cara al público, y estos eran artefactos preciosos que estábamos tratando de proteger. Al investigarlo, no hubo mucha información sobre sus orígenes evolutivos, o por qué comen queratina, o ¿son las polillas con las que tratamos en Massachusetts la misma especie que las especies en Europa? Fue tan interesante para mí que quería saber más sobre ellos, la forma en que han evolucionado para poder tolerar gran parte de nuestras medidas de erradicación, como la congelación y el calentamiento. Son tan fuertes. Admiro su persistencia y determinación, porque [es] una hazaña de evolución que hayan podido superar todos estos obstáculos que podemos presentarles.

Novick: Es un poco de ambos. Estamos viendo cómo la estrategia de la dieta les ha permitido colonizar el espacio interior. Estamos pensando que tener una dieta basada en queratina se corresponderá con múltiples evoluciones independientes hacia la sinantropía, que es vivir junto a los humanos y beneficiarse de ellos, como las cucarachas y las palomas. Creemos que va a haber estos orígenes evolutivos repetidos de comer queratina que ha facilitado la vida interior.

Novick: Es bastante poco común, especialmente entre los lepidópteros: mariposas y polillas. En general, la mayoría de las orugas comen plantas, flores y hojas, como la oruga muy hambrienta. Las polillas de telaraña en realidad no hacen eso. Son uno de los grupos de polillas más antiguos, y creemos que tal vez esta podría haber sido una de las estrategias dietéticas originales para polillas y mariposas, pero todavía no lo sabemos.

Novick: Esa es una gran pregunta. Diría que tener tu presencia en la ropa la hace mucho más atractiva. Prefieren ropa sudada a ropa limpia. El único nutriente que realmente necesitan es la vitamina B y se encuentra en el sudor o en la orina. Si te orinas en los pantalones o algo así, sería delicioso para las polillas, pero también se comen la tela. Les gusta mucho la lana, pero también pueden comer materiales mixtos, lo cual es bastante salvaje.

Son muy abundantes en Boston. Siento que todas las personas con las que he hablado tienen polillas en su casa. Diría que el método más ecológico es la conservación preventiva de su ropa, como mantener sus prendas de lana y todos sus suéteres en un recipiente hermético y sellado. Eso es lo que tengo que hacer, porque también están en mi casa.

¿Bien? Cuando me mudé, pensé: "Oh, no, nunca puedo escapar de mi trabajo". De hecho, tomé algunos de mi casa y los llevé al laboratorio, y ahora tengo una población reproductora que vino de mi casa.

Si hay muchos de ellos en tu casa, definitivamente te hace vivir tu vida de una manera diferente. Es posible que deba llamar al control de plagas y hacer que fumiguen toda su casa, porque pueden vivir en las paredes. Si vives en una casa antigua, pueden comer yeso de crin de caballo, por lo que a veces necesitas hacer una limpieza completa con productos químicos. Guardar la ropa en contenedores no es la forma en que la gente probablemente preferiría guardar la ropa.

Hasta donde yo sé, no hay ningún beneficio para los humanos, en realidad. Dudo en usar la palabra parásito, pero supongo que en realidad no son comensales con nosotros. Una de las cosas emocionantes de hacer esta investigación, anotar el genoma, es que tal vez haya algo allí que sea realmente novedoso y único y que de alguna manera podría traducirse a la vida humana. Me encantaría que alguien más se involucrara en esto, porque no tengo tiempo durante mi doctorado, pero en términos de sustentabilidad, el desperdicio de ropa es un gran problema. Creo que sería una idea genial tener un organismo que pudiera descomponer un montón de ropa, especialmente las sintéticas, que son más difíciles de descomponer. No parece que la forma más eficiente de hacerlo sea colocar un montón de polillas en una prenda de ropa, pero sería genial si encontráramos una bacteria que libere una enzima que pueda descomponerla. Y, si pudiera cultivar eso independientemente de la polilla, entonces podría tener esta bacteria que puede descomponer la ropa y tal vez reducir el desperdicio de ropa. Hay aplicaciones realmente interesantes en las que tal vez no hemos pensado, porque las hemos considerado como una especie de plaga durante mucho tiempo.

He estado esperando esta pregunta toda mi vida. En general, las polillas brindan los mismos servicios ecosistémicos que las mariposas. Son como mariposas nocturnas, básicamente, pero aún polinizan. Todavía son una fuente de alimento para otros organismos como aves y otros insectos, y aún brindan valor al ecosistema. Hay mucha diversidad de funciones; en esta familia hay uno cuyas larvas comen caparazones de tortuga. ¿Cómo lo hicieron? no lo sabemos Algunos comen corchos de vino. Hay algunos en una familia diferente que vive en Hawái que evolucionó para vivir bajo el agua. Realmente sacan provecho de algunos nichos locos de maneras que se han pasado por alto, porque no parecen mariposas. No son tan hermosos, pero apoyo a los desvalidos.

Esta entrevista fue editada para mayor claridad y brevedad.

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